４人の男が造ったコースがアテネへの道程となった

宮内　忍:自転車専門誌『サイクルスポーツ』編集長。中学１年生でサイクリングの魅力に目覚め、以来スポーツ自転車歴40年。大学時代はサイクリングクラブに所属し、日本各地をキャンピング車で走る。週末にロードレーサーを駆って、うまい物屋巡りをするのが楽しみ。いまや自転車伝道師的な存在の忌野清志郎と、幼稚園から中学校まで同級生。1995年サイクルスポーツ編集長就任。

　1998年４月。当時30代後半の４人の発案から、すべては始まった。
　八幡浜在住のＭＴＢ愛好者、佐藤盛吉さんはじめ４人は「ＭＴＢ本来の山中を縫うように続くコースを走りたい」という思いから、コース設営を思い立つ。白羽の矢が立ったのは八幡浜市の山中にある八幡浜市民スポーツパーク。
　市役所に何回も足を運び設営の許可を得て、コース作りに着手したのが'98年４月。チェーンソー、鍬、斧などの道具を自前でそろえ、週末や仕事が休みの日に山に入り、まさに手作りでコースにしていった。そして、多くの人の手助けもあって、一周6.2kmの本格的なコースが完成した。
　それは、私が知る限り四国で唯一といえる常設ＭＴＢコースだ。四国は、常設のコースもＭＴＢの大会も少なく、競技志向の愛好者にとって満足いく環境ではなかった。それが、コースの完成で変わった。地元愛媛はもとより四国全県から、ライダーが腕を磨くためにこのコースに集まるようになった。
　'99年３月には、今も続く市民ＭＴＢ大会の第１回目を開催。「Ｊ１レースを開催するのが夢」で、2002年９月には、Ｊ２格式の「マウンテンバイカーズ・フェスティバル八幡浜」の開催にこぎつけた。Ｊ１は、日本の最高格式のＭＴＢシリーズ戦で、Ｊ２はそれに準ずる大会だ。そして、地元の官民合わせた努力が実って今年５月30日に行なわれるアテネ五輪ＭＴＢ代表選手選考会の誘致に成功する。
　第１回目のＪ２を開催する前、常設コースを造ってレースを開催するから、ぜひ誌面で紹介してほしいという連絡が地元からあった。レポーターともども八幡浜に飛んで、実際にＭＴＢで走り2002年９月号にコースの紹介記事を掲載した。
　ジグザグのシングルトラックおよびダブルトラックと、長いジープロードが組み合わされたコースで、ＭＴＢのいろいろな技量が試されるのが特徴。Ｊシリーズ開催コースで最もコーナーの数が多いのではないだろうか。作った人の苦労が忍ばれた。
　このコースで練習する地元ライダーから有力選手も育ってきた。八幡浜で行なわれる五輪代表レースの出場権が懸かった、４月18日の2004年Ｊシリーズ第１戦小国大会で、今治市在住のチーム・フォード/スペシャライズドに所属する門田基志が５位で、菊間町出身でシマノドリンキング所属の白石慎吾が７位でゴール。このコースを知り尽くしている地元出身の２人がダークホースとして急浮上した。
　４人のＭＴＢ中年ライダーの熱意から始まったコース造りが、四国にＭＴＢ大会をもたらし、選手を育て、アテネ五輪の入り口にもなったのだ。